Pneus sem câmara de ar já circulam no Japão, mas há um grande obstáculo
Após quase duas décadas de desenvolvimento, os pneus não pressurizados AirFree da Bridgestone deixaram os laboratórios e começaram a circular efetivamente nas vias públicas do Japão, equipando uma pequena frota de veículos autônomos. Apesar dos sinais positivos, existe uma ressalva significativa.
A concepção de um pneu incapaz de furar e que dispensa calibração não constitui exatamente uma novidade para a Bridgestone. Desde o primeiro protótipo, que remonta a 2008, a fabricante japonesa vem aperfeiçoando o projeto até alcançar a atual terceira geração, revelada em 2023.
A tecnologia elimina integralmente a câmara de ar. Em seu lugar, o peso do veículo é sustentado por uma estrutura composta por raios fabricados em resina termoplástica flexível, recobertos por uma delgada camada de borracha responsável pelo contato direto com o pavimento.
Avanço técnico e primeiros testes práticos no Japão
De acordo com Masaki Ota, engenheiro da Bridgestone, o progresso decisivo não resultou de tornar o material mais rígido, mas sim de optar por uma resina flexível combinada com um design que distribui as cargas de maneira mais uniforme pela estrutura do pneu.
Primeira implantação comercial em veículos autônomos
O AirFree passou a operar regularmente na cidade japonesa de Higashiomi, localizada na província de Shiga, onde integra uma modesta frota de veículos elétricos autônomos.
A função desses veículos, que lembram carrinhos de golfe, consiste em transportar moradores idosos em região montanhosa onde faltam motoristas para serviços de transporte tradicionais.
Pioneirismo em mobilidade cotidiana
É a primeira vez que os pneus AirFree deixam de ficar restritos a apresentações passageiras para se incorporarem ao cotidiano de um serviço de transporte.
A coloração adotada para os pneus, intitulada "Empowering Blue", foi concebida para potencializar a percepção visual dos veículos.
O grande obstáculo
Embora o progresso seja evidente, os AirFree encontram-se, por enquanto, bastante distantes de supplantar os pneus tradicionais em automóveis convencionais.
Durante os testes mostrados à imprensa, os veículos equipados com tal tecnologia permaneceram restringidos a 20 km/h, e a Bridgestone não deixou claro se esse patamar representa uma limitação técnica efetiva da engenharia ou meramente uma decisão de segurança para o evento demonstrativo.
De qualquer forma, para já, este tipo de pneu só é adequado apenas a veículos de baixa velocidade e a operar em contextos controlados, como frotas de mobilidade local.
A Bridgestone também não avançou qualquer data para uma eventual produção em massa, estando ainda a ponderar um modelo de negócio que poderá passar por associar os pneus a serviços adicionais, como a reciclagem.
Ainda que limitado a baixas velocidades, o lançamento do AirFree no Japão marca uma mudança de fase, com a tecnologia a deixar de ser apenas um conceito para começar a resolver problemas reais.
Michelin também disputa o mercado de pneus sem ar
A Bridgestone não é a única fabricante a investir em pneus que prescindem de câmara de ar.
Há mais de uma década, a Michelin desenvolve um conceito chamado Uptis (Unique Puncture-proof Tire System), cujo objetivo é eliminar totalmente o ar pressurizado, utilizando uma estrutura de resina reforçada com fibra de vidro capaz de sustentar o peso do veículo pela parte superior da roda.
O projeto surgiu em parceria com a General Motors e já foi testado no Chevrolet Bolt EV e em um Mini Electric exibido publicamente em 2021.
Michelin também avança em pneus sem pressão
Recentemente, a Michelin expandiu seus testes para frotas comerciais reais, incluindo vans da DHL Express em Singapura e do serviço postal francês La Poste, acumulando aproximadamente três milhões de quilômetros rodados por protótipos desde 2020.
Mesmo assim, o Uptis tem enfrentado mais atrasos que o AirFree. O lançamento comercial, inicialmente previsto para 2024, foi postergado, com a Michelin reconhecendo a necessidade de prolongar os testes, inclusive em diálogo com a Tesla para validar a tecnologia em veículos elétricos premium.
Diferentemente do pneu AirFree, que já circula em serviço público regular no Japão, o Uptis permanece restrito a frotas profissionais e trajetos curtos, sem data definida para atingir o consumidor comum.
O Visão Coruja manterá acompanhamento contínuo sobre os avanços na área de pneus sem ar e suas implicações estratégicas para a indústria automobilística e a mobilidade urbana.
Acompanhe nossas análises regulares sobre inovações tecnológicas, validação em condições de uso e movimentações relevantes no cenário internacional de mobilidade sustentável.